El achiote es una planta originaria de la zona tropical de América, en donde las precipitaciones alcanzan más de 1800mm/año. Probablemente del suroeste de la Amazonía, extendiéndose desde México hasta Brasil, y obviamente, el Perú.
Su nombre deriva de la castellanización de la palabra achiotl, y su denominación científica Bixa orellana se debe al explorador Francisco de Orellana, descubridor del Río Amazónas.
El término Bixa proviene de “Bija”, el cual es un vino hecho a base de ésta planta por las comunidades nativas de Colombia.
A ésta especie se le atribuye una gran cantidad de propiedades medicinales, además de su conocido uso como colorante natural debido a la bixina, que es como se le llama al compuesto químico que atribuye color rojizo.
Composición proximal
Proteína Cruda 12.1 – 13.1
Extracto Etéreo 5.2 – 8.8
Pentosanos 11.4 – 14.9
Pectina 0.2 – 0.6
Carbohidratos 39.9 – 47.9
Taninos 0.3 – 0.9
Ceniza 5.4 – 6.9
Carotenoides 1.2 – 2.3
Propiedades medicinales
Como uso medicinal, se aprovechan las hojas, semillas, pulpa y raíces de la planta. Posee cualidades como astringente, antiséptico, emoliente, antibacterial, antioxidante, expectorante, cicatrizante, febrífugo, estomáquico y antidisentérico.
• Hojas: Son consumidas en infusión o machacadas ya que poseen propiedades diuréticas y antigonorréicas, así como para aliviar el eritema y la erisipela.
Para males estomacales, vómito de sangre, hemorroides, dolor de cabeza y garganta; es también purgante, desinflamatoria y hipoglicemiante.
La utilización de la semilla y el fruto se consideran un antídoto eficaz contra envenenamiento por Jatropha curcas o “Jatrofa” (dolores abdominales, diarrea, vómito, irritación de garganta, gastroenteritis) y Manihot esculenta o “Yuca brava” (manifestaciones disneicas y hasta la muerte del sujeto).
• Semilla (molida): sarampión, viruela, estomáquico, enfermedades del riñón, disentería y febrífugo, astringente y ligero purgante. El aceite de las semillas puede usarse con buen éxito contra la lepra.
• Pulpa: Quemaduras y ampollas.
• Raíz: digestiva y antitusiva. El té hecho con pequeños vástagos y hojas es usado como antidisentérico, afrodisiaco, astringente y para tratar infecciones de la piel, fiebres y hepatitis.
Además de lo anterior, los extractos en alcohol etílico de frutos y hojas han mostrado tener in vitro actividad en contra de Escherichia coli y Staphylococcus 
aureus.
El achiote posee también otros compuestos activos, entre flavonoides, carotenoides (vitamina A), vitaminas del complejo B, C, leuteína, pectina, norbixina, glucósido de apigenina, y otros más, que son los que le atribuyen a la planta sus propiedades medicinales.
Recientes estudios en ratones han demostrado la efectividad del extracto de semillas de achiote, contra aberraciones cromosómicas causadas por exposición a la radiación. Por lo que el extracto de estas semillas podría ser un efectivo radioprotector en seres humanos.
Algunas recomendaciones
- Como antiinflamatorio vaginal, se prescribe el Achiote en forma de bolsas de hojas desecadas con un peso de 7 g., las que se maceran en un litro de agua hervida por 24 horas, luego se aplican en forma de duchas vaginales 2 veces al día, por un periodo de 5 a 7 días.
- Contra las afecciones urinarias y de la próstata, hipertensión y colesterinemia: Se prescribe media taza de las hojas de Achiote en decocción, tomadas dos o tres veces al día. La semilla molida pulverizada también es usada en pequeñas dosis de 10-20 mg diariamente.
- Como analgésico y antiinflamatorio: Se puede sugerir el extracto liofilizado.